Meet our new pastor: Fr. Alejandro Lopez, OFM Conv.

We are very happy to welcome our new pastor Fr. Alejandro Lopez, OFM Conv., to Mary, Mother of God parish! He comes to us from Our Lady of the Rosary in Kellyville, Australia.

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What drew you to the Franciscans?
 
I joined the Order when I was about 30 years old, and what drew me to them is more what drew me away from other things. I was miserable as a graphic designer. In my job, I had to work under people who hadn’t gone to school for art or anything like that. I also felt frustrated because a lot of the stuff that I did was used once and then thrown away. I was thinking: "All of my designs end up in landfills and make the world more polluted and really don't help anybody." So I was thinking: "What is the point of my life?"
 
Then I started reflecting about where I had seen joy-filled people in my life and whom did I admire. The Conventual Franciscan friars stood out. They presented a different way of living that could be joyful and lived in community. I had known a couple of them while studying design at Washington University in St. Louis. That’s a secular school, but they have a Newman Center there for Catholic students. Two friars (now Frs. Patrick Greenough, OFM Conv. and Stephen McKinley, OFM Conv.) were ministering there as they were studying for ministry themselves.
 
I also met an Ursuline sister (Sr. Margaret Vitt, OSU) who was very instrumental in my life; probably, she is the first person to introduce me to our loving compassionate God. She was a very well-educated sister. When I first met her, she had studied for an advanced degree in France and was preparing to defend her doctoral work.
 
Through the friars and this sister, I basically started thinking about my vocation. I always felt called to the priesthood. When I started thinking about priesthood, I knew it had to be in some kind of religious community. Later I discovered that I really was Franciscan all my life though I didn't realize it. I'm drawn to the humanity of Christ. I'm drawn to the beauty of creation and finding God in creation. I'm drawn to helping the poor. I didn't necessarily know these were Franciscan themes until after I'd jointed the Order.
 
Before you came here to Mary, Mother of God, you were in Australia. What were you doing there?
 
I was pastor at Our Lady of the Rosary in Kellyville, one of the suburbs of Sydney. The parish was preparing to start a major renovation that would take all of my 8 years to complete! Nothing had been done to the physical church since it was originally built, about 50 years old ago. We had threadbare carpeting, we had poor lighting and you could no longer find replacement bulbs for some of the lights as they didn't exist. We had no air conditioning or heating. Realize that this is in a place where in the summer, it gets up to be about 100-110 degrees and can get humid. Remember that their seasons are flipped, so that means Christmas falls right in the heart of summer. So now imagine a packed church, with no air conditioning and then maybe it’s a rainy day on top of that, adding to the oppressive humidity. That was my first Christmas there and my worst Christmas there in terms of comfort. It got so humid in the church that the walls appeared to sweat!
 
As pastor, I would celebrate the sacraments, of course. I also visited the schools; they have two schools there, both elementary. I don’t know how the parish got attached to two schools. It's like the area grew so much, they had to build a second school but didn’t have enough to build another church.
 
Pastoring two schools was an enormous project, because every time a sacrament came up, we had about 180 kids per sacrament signed up for the classes. The first year I was there, we had eight First Communion Masses, because you couldn't fit everybody in the church. That was probably the biggest headache of that place, trying to organize the sacraments.
 
On top of that, renovating that church took 8 years! In the midst of the renovations, we suffered flooding in the hall (that we were using as a worship space while renovating) COVID... Add to that, the diocese was renovating one of the schools at the same time, which shared the church parking lots. Basically they took down all of the existing school buildings and rebuilt a whole new structure in two of the years I was there!
 
What was the parish like?
 
The parish had about 3,000 families, on the books. We had people from all over the world. The founders of the church were Italian and Maltese, so they were of European descent. But the later generations were coming in from Nigeria, the Philippines, Malaysia, China, Vietnam, India Papua New Guinea and other countries from Asia and the Pacific. And we all got along, which I thought was beautiful.
 
I sense such a loving community here at Mary, Mother of God Parish, too. I think there's a lot of different nations represented in our parish that seem to be getting along, and are respectful of each other and open to learning about wonderful new cultures. That's the wonder of Pentecost!
 
So you're coming from a place with a huge variety of populations to another! And as you know, Mary, Mother of God is a busy place. So asking about your spare time probably sounds ridiculous but it is nice for people to know- what would you do in your spare time such as you have it?
 
When I have spare time (I just got here, so I haven't had a lot of spare time) I like to exercise. I like to go to the gym. I like to run. I'm thinking about maybe starting biking once I get a bike, because you have such lovely bike trails by the lake. I like going to museums. When I was in Australia, I tried to go out every day off and try to see something new. I like to hike.
 
I like going to the movies. I really love movies. They're fun, and they kind of distract you from whatever you're worried about for a while.
 
Do you have a genre you prefer?

I like all kinds, but I especially enjoy science fiction movies. Star Wars of course is a big plus in my life. Really my vocation comes out of Star Wars, in a way, because I wanted to be a Jedi growing up, and this is the closest thing I think we have to Jedi. At least Jedi from the first movie! Towards the later movies, they start getting into battle and war, and I'm like "That's not what a Jedi is! Jedi are people who are protectors and caretakers, especially of the poor. That's what a Franciscan is, I think."
 
I like the superhero movies; Superman was my hero from childhood, and he still is!
I like movies that make you wonder "Where is this plot going? How is it going to end?" Movies that surprise us are few and far between these days.
 
I also like to read books- I also like to read a lot of science fiction books. Lately I've liked very much the Expanse series of books.
 
Anything else you'd want to tell people in the parish about yourself?

I think I want people to know that I’m approachable. At my last parish in Australia as I was saying my goodbyes, they shared how when I first got there they thought I was very serious! I’m really not! I hope parishioners here know this by now! I really like making people laugh. I was the comedian in my family growing up, the one who made people laugh. And I like to do that. I look forward to being with you here, helping you to laugh but also being with you when you cry and everything in between. I feel honored and blessed to be here, and it's a privilege and great responsibility. Though I like to laugh, please know that I'm taking my role here seriously.

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Estamos muy contentos de dar la bienvenida a nuestro nuevo párroco P. Alejandro López, OFM Conv., a la parroquia María, Madre de Dios. Él viene a nosotros de Nuestra Señora del Rosario en Kellyville, Australia.

¿Qué te atrajo a los franciscanos?
 
Entré en la Orden cuando tenía unos 30 años, y lo que me atrajo a ellos es más bien lo que me alejó de otras cosas. Me sentía infeliz como diseñador gráfico. En mi trabajo tenía que trabajar con gente que no había estudiado arte ni nada parecido. También me sentía frustrado porque muchas de las cosas que hacía se utilizaban una vez y luego se tiraban. Pensaba: "Todos mis diseños acaban en vertederos y contaminan más el mundo y no ayudan a nadie". Así que pensaba: "¿Qué sentido tiene mi vida?".
 
Entonces empecé a reflexionar sobre dónde había visto personas llenas de alegría en mi vida y a quién admiraba. Destacaban los frailes franciscanos conventuales. Presentaban un modo de vida diferente que podía ser alegre y vivido en comunidad. Conocí a un par de ellos cuando estudiaba diseño en la Universidad Washington de San Louis. Es una universidad laica, pero tiene un Centro Newman para estudiantes católicos. Dos frailes (ahora los Padres Patrick Greenough, OFM Conv. y Stephen McKinley, OFM Conv.) ejercían allí su ministerio mientras ellos mismos estudiaban para el ministerio.
 
También conocí a una hermana Ursulina (Hna. Margaret Vitt, OSU) que fue muy importante en mi vida; probablemente, ella es la primera persona que me presentó a nuestro amoroso y compasivo Dios. Era una hermana muy culta. Cuando la conocí, había estudiado para obtener un título avanzado en Francia y se estaba preparando para defender su trabajo doctoral.
 
A través de los frailes y de esta hermana, empecé a pensar en mi vocación. Siempre me sentí llamado al sacerdocio. Cuando empecé a pensar en el sacerdocio, supe que tenía que ser en algún tipo de comunidad religiosa. Más tarde descubrí que realmente había sido franciscano toda mi vida, aunque no me diera cuenta. Me atrae la humanidad de Cristo. Me atrae la belleza de la creación y encontrar a Dios en la creación. Me atrae ayudar a los pobres. No supe necesariamente que eran temas franciscanos hasta después de ingresar en la Orden.
 
Antes de venir a María, Madre de Dios, estuvo en Australia. ¿Qué hacía allí?
 
Era párroco de Nuestra Señora del Rosario en Kellyville, uno de los suburbios de Sydney. La parroquia se preparaba para comenzar una importante renovación que me llevaría 8 años. No se había hecho nada en la iglesia desde su construcción original, hace unos 50 años. Teníamos moquetas raídas, una iluminación deficiente y ya no se podían encontrar bombillas de recambio para algunas de las luces, porque no existían. No teníamos aire acondicionado ni calefacción. Date cuenta de que esto es en un lugar donde en verano, se levanta a ser alrededor de 100-110 grados y puede llegar a ser húmedo.

Recuerden que sus estaciones están invertidas, lo que significa que la Navidad cae justo en pleno verano. Así que ahora imaginen una iglesia llena, sin aire acondicionado ni calefacción. Dese cuenta de que esto es en un lugar donde en verano, se levanta a ser alrededor de 100-110 grados y puede llegar a ser húmedo. Recuerden,   sus estaciones están invertidas, lo que significa que la Navidad cae justo en pleno verano. Así que imagínate una iglesia abarrotada, sin aire acondicionado y además un día lluvioso, lo que aumenta la agobiante humedad. Esas fueron mis primeras Navidades allí y las peores en cuanto a comodidad. Había tanta humedad en la iglesia que las paredes parecían sudar.
 
Como párroco, celebraba los sacramentos, por supuesto. También visité las escuelas; allí tienen dos escuelas, ambas de primaria. No sé cómo la parroquia llegó a tener dos escuelas. Es como si la zona hubiera crecido tanto que tuvieron que construir una segunda escuela, pero no tenían suficiente para construir otra iglesia.
 
Atender dos escuelas era un proyecto enorme, porque cada vez que llegaba un sacramento, teníamos unos 180 niños por sacramento apuntados a las clases. El primer año que estuve allí, tuvimos ocho misas de Primera Comunión, porque no cabían todos en la iglesia. Ese fue probablemente el mayor quebradero de cabeza de aquel lugar, tratar de organizar los sacramentos.
 
Además, la renovación de la iglesia duró ocho años. En medio de las renovaciones, sufrimos una inundación en el salon (que estábamos utilizando como espacio de culto mientras renovábamos), COVID.... Añádase a eso, que la diócesis estaba renovando una de las escuelas al mismo tiempo, que compartía los estacionamientos de la iglesia. Básicamente, derribaron todos los edificios escolares existentes y reconstruyeron una estructura completamente nueva en dos de los años que estuve allí.
 
¿Cómo era la parroquia?
 
La parroquia contaba con unas 3.000 familias. Había gente de todo el mundo. Los fundadores de la iglesia eran italianos y malteses, de ascendencia europea. Pero las generaciones posteriores llegaron de Nigeria, Filipinas, Malasia, China, Vietnam, India, Papúa Nueva Guinea y otros países de Asia y el Pacífico. Y todos nos llevábamos bien, lo que me parecía estupendo.
 
También aquí, en la parroquia María, Madre de Dios, percibo una comunidad muy afectuosa. Creo que hay muchas naciones diferentes representadas en nuestra parroquia que parecen llevarse bien, y son respetuosas unas con otras y están abiertas a aprender sobre nuevas y maravillosas culturas. Esa es la maravilla de Pentecostés.
 
¡Así que viene de un lugar con una enorme variedad de poblaciones a otro! Y como sabe, María, Madre de Dios es un lugar muy ocupado. Así que preguntarle por su tiempo libre probablemente suena ridículo, pero es bueno que la gente lo sepa: ¿qué haría en tu tiempo libre si lo tuviera?
 
Cuando tengo tiempo libre (acabo de llegar, así que no he tenido mucho tiempo libre) me gusta hacer ejercicio. Me gusta ir al gimnasio. Me gusta correr. Estoy pensando en empezar a montar en bici cuando me compre una, porque tienen unos carriles de bici preciosos junto al lago. Me gusta ir a museos. Cuando estaba en Australia, intentaba salir todos los días libres y tratar de ver algo nuevo. Me gusta hacer senderismo.

Me gusta ir al cine. Me encanta el cine. [Las peliculas] son divertidas y te distraen un rato de lo que te preocupa.
 
¿Tiene algún género preferido?

Me gustan todos los géneros, pero disfruto especialmente con las películas de ciencia ficción. Star Wars, por supuesto, es un gran punto a favor en mi vida. Realmente mi vocación surge de Star Wars, en cierto modo, porque de pequeño quería ser Jedi, y esto es lo más parecido que creo que tenemos a los Jedi. Al menos a los Jedi de la primera película. Hacia las últimas películas, empiezan a meterse en batallas y guerras, y yo pienso: "¡Eso no es un Jedi! Los Jedi son personas que protegen y cuidan, especialmente a los pobres. Eso es lo que es un franciscano, creo".
 
Me gustan las películas de superhéroes; Superman era mi héroe desde la infancia, ¡y lo sigue siendo!
Me gustan las películas que te hacen preguntarte "¿A dónde va esta trama? ¿Cómo va a acabar?". Las películas que nos sorprenden son escasas hoy en día.
 
También me gusta leer libros, sobre todo de ciencia ficción. Últimamente me ha gustado mucho la serie de libros Expanse.
 
¿Hay algo más que le gustaría contar a la gente de la parroquia sobre usted?

Creo que quiero que la gente sepa que soy accesible. En mi última parroquia de Australia, cuando me despedía, me contaron que cuando llegué pensaban que era muy seria. En realidad, no lo soy. Espero que los feligreses de aquí ya lo sepan. Me gusta mucho hacer reír a la gente. Yo era el cómico de mi familia, el que hacía reír a la gente. Y me gusta hacerlo. Estoy deseando estar aquí con ustedes, ayudarlos a reír pero también estar con ustedes cuando lloren y todo lo demás. Me siento honrado y bendecido por estar aquí, y es un privilegio y una gran responsabilidad. Aunque me gusta reír, sepan que me tomo en serio mi papel aquí.